Исследовано влияние введения в сталь 120Х15 структурно-свободных включений меди ($\varepsilon$-фазы), при её легировании этим элементом в количестве 10% вес., на механизм формирования на поверхностях трения износостойких сверхмелкодисперсных покрытий, благодаря которым контактная пара сталь 120Х15–сталь 20Х13 переходит в стационарный режим работы с минимальными коэффициентом трения и износом. Показано, что эти покрытия состоят из отдельных слоёв, которые формируются при наслоении на поверхности трения микровыступов металла, образующихся в процессе приработки узлов трения в результате локального разрушения металла и его переноса между телами. Установлено, что легирование стали 120Х15 10% вес. меди не изменяет структуру и фазовый состав исходного сплава, но при этом дополнительно появляются включения $\varepsilon$-Cu фазы. В зависимости от размера включения $\varepsilon$-Cu фазы имеют различное происхождение и формируются из жидкого расплава, аустенита и феррита. Исследован механизм влияния дополнительного легирования стали 120Х15 медью на повышение твёрдости и упругости сплава. Установлено, что влияние меди на твёрдость и упругость стали 120Х15Д10 увеличивается при пластической деформации сплава благодаря разрушению сетки эвтектической составляющей, измельчению и частичному растворению включений $\varepsilon$-Cu фазы. Показано, что дополнительное легирование стали 120Х15 медью снижает разницу между механическими свойствами тел, образующих узел трения. Поэтому, если у рабочей пары сталь 120Х15–сталь 20Х13 слои трения преимущественно формируются из металла стали 120Х15, то у рабочей пары сталь 120Х15Д10–сталь 20Х13 вклад обоих тел в формирование слоёв трения отличается не так заметно. Это приводит к более равномерному износу тел пары трения и уменьшению её суммарного износа.